Il est parfois difficile pour le voyageur néophyte au Mexique de ne pas confondre les différentes cultures préhispaniques.
En effet, les Olmèques, Mayas, Toltèques, Mixtèques et Aztèques, pour ne citer que quelques-uns, se sont succédés sur des territoires différents à des époques différentes. Sans être exhaustifs, voici un petit résumé des différentes zones culturelles et des étapes dans l’histoire mésoaméricaine afin d'être opérationnels pour votre voyage au Mexique.
Il est important de noter que ces différentes zones culturelles n’ont jamais représenter des Etats en tant que tels avec des frontières bien délimitées. Il s’agit plus de sous-aires culturelles à l’intérieur de la Mésoamérique.
C’est là où tout commence avec l’apparition des Olmèques (site de la Venta) dans le Sud de la Région du Golfe au Préclassique, puis vont suivre les Huaxtèques et les Totonaques (site d’El Tajin) de la fin du Préclassique jusqu’au Postclassique.
Il s’agit du cœur de la Mésoamérique où se sont succédé différents peuples et cultures. Il s’agit notamment de quelques cultures sœurs des olmèques (site de Chacaltzingo) au Préclassique, Teotihuacan au Classique puis les Toltèques (site de Tula) et les Aztèques (site de México-Tenochtitlan) au Postclassique.
C’est la région qui a connu le deuxième plus grand développement culturel. La même culture maya va se maintenir tout en évoluant depuis la fin du Préclassique (sites de Nakbe et El Mirador), pendant le Classique (sites de Calakmul, Tikal, Tonina, Palenque, Yaxchilan, Bonampak, Uxmal et Coba) et jusqu’au Postclassique (sites de Chichen Itza et Tulum).
Bénéficiant de sa position privilégiée entre le Centre et la Zone Maya, les cultures Mixtèques et Zapotèques vont se développer notamment dans les Vallées Centrales autour du site de Monte Alban.
Cette zone reste rebelle aux tentatives des peuples du Centre de la dominer. Elle est marquée par la culture Tarasque (site de Tzintzuntzan).
Le Nord, de par ses conditions climatiques peu favorables à l’agriculture, est peuplé de tribus nomades (site de Paquimé). Le Postclassique y est marqué par l’apparition des Chichimèques qui migreront vers le Sud.
De même que les zones géographiques ne sont pas délimitées aussi nettement que l’on voudrait le croire, les limites temporelles des différentes époques ne sont pas toujours très précises et sont souvent plus une création des archéologues et des historiens pour décrire les grandes évolutions de la Mésoamérique qu’une réalité chronologique.
La dénomination des différentes périodes de l’Histoire de la Mésoamérique a été calquée sur la Grèce Antique avec la période classique étant censée correspondre à l’apogée des Cultures Mésoaméricaine.
Le Préclassique fait suite à l’apparition de l’agriculture en Mésoamérique et donc d’une sédentarisation de la population avec des villages qui grossissent notamment dans la région d’Oaxaca et dans le Centre. Mais, cette période est surtout marquée par l’apparition dans le creux du Golfe du Mexique, vers 1 200 av. JC, d’une culture plus raffinée, celle des Olmèques. On lui doit notamment ces énormes sculptures de têtes olmèques (jusqu’à 3m40 de haut, 50 tonnes). Cette culture va essaimer aussi bien vers le Centre du Mexique que vers la zone Maya profitant des premières routes commerciales. C’est la raison pour laquelle on parle souvent de « culture-mère » à propos des Olmèques.
A la fin du Préclassique, apparaissent les premières cités mayas (Nakbé, El Mirador) dans la région du Petén tandis que la cité de Cuicuilco se développe dans la Vallée de Mexico.
A la fin du Préclassique, l’éruption volcanique du Xitle détruit Cuicuilco. La population a le temps de fuir et trouve refuge à Teotihuacan. Cet apport va être l’impulsion qui va permettre le développement fulgurant de Teotihuacan. A son apogée, la ville va compter entre 100 000 et 200 000 habitants sur une superficie de 20km2. Elle va tisser des liens notamment commerciaux dans toute la Mésoamérique et son influence va se faire sentir jusqu’au Guatemala. Au 7ème siècle, Teotihuacan s’effondre, perturbant les échanges commerciaux. Plusieurs villes plus petites des alentours vont occuper la place vacante : Xochicalco, Cacaxtla, Cholula. Ces villes n’attendront, néanmoins, jamais la splendeur de Teotihuacan.
A la même époque que Teotihuacan, la région des Basses Terres Centrales voit le développement de deux grandes villes concurrentes, Tikal (actuellement au Guatemala) et de Calakmul et de villes plus petites comme Palenque, Yaxchilan ou encore Copan (actuellement au Honduras). Cas presque unique au Monde, ces cités se développent au beau milieu de la forêt tropicale, en symbiose parfaite avec leur environnement. A l’intérieur même des villes, on trouve des terrains agricoles mais aussi des zones de chasse. Il n’y aura jamais d’Empire ou de Royaume maya, mais des dizaines de villes de différentes tailles, contrôlant de petits territoires qui entrent dans des systèmes d’alliances et de rivalités dans un état de guerre larvée constant. Au 9ème siècle pour des raisons encore inconnues (peut-être en raison d’une surexploitation des ressources naturelles), toutes ces cités des Basses Terres Centrales vont s’effondrer les unes après les autres. Ces Basses Terres Centrales vont se dépeupler avec des mouvements de population vers le Nord du Yucatan. Vers la fin du Classique, des villes vont se développer dans la zone Puuc (au Sud de Mérida) : Uxmal, Sayil, Labna et Kabah.
Situé entre le Centre et la Zone Maya, Monte Alban (Oaxaca) qui était apparu dès le Préclassique profite de ses relations commerciales et diplomatiques privilégiées avec Teotihuacan et atteint son apogée (environ 30 000 habitants).
Après la chute de Teotihuacan, le Centre connait une situation assez chaotique et des tribus nomades du Nord de la Mésoamérique (les chichimèques) vont en profiter pour s’y installer. Ainsi, parmi ces tribus, les Toltèques fondent leur capitale à Tula (70km au Nord Est de Mexico). Mais, les invasions d’autres tribus Chichimèques continuent et Tula s’effondre au 12ème siècle. On assiste ensuite à un émiettement en petits états. Au début du 14ème siècle, les Mexicas arrivent dans la Vallée de Mexico. Ils nouent une Triple Alliance avec d’autres tribus de la région et fondent l’Empire Aztèque qui en quelques dizaines d’années va réussir à contrôler presque l’intégralité du Centre, de l’Océan Pacifique au Golfe du Mexique. Les peuples soumis sont asservis et doivent verser de lourds tributs aux Aztèques ce qui va leur permettre de développer leur capitale Mexico – Tenochtitlan, construite sur une île au milieu du Lac de Texcoco. Celle-ci atteindra à son apogée entre 150 000 et 200 000 habitants. Néanmoins, dès le début du 16ème siècle, les conquistadores espagnols arrivent et profitant de l’inimitié que de nombreuses tribus nourrissent à l’égard des Aztèques, vont conquérir l’Empire Aztèque et construire la nouvelle capitale coloniale sur les ruines de Mexico-Tenochtitlan.
Parallèlement, le Nord du Yucatan qui est devenu le cœur de la civilisation maya, voit surgir de puissantes cités qui s’effondrent tout aussi rapidement. Uxmal connait sont apogée au 9ème siècle mais entre en déclin dès le 10ème siècle. Chichen Itza prend la relève mais commence, elle aussi, à décliner au 11ème siècle. Elle est finalement vaincue vers 1200 par Mayapan qui s’effondre à son tour au 15ème siècle. La région sera conquise dès la première moitié du 16ème siècle par les Espagnols. Les Mayas vont lutter tant bien que mal contre les Espagnols et le dernier royaume maya (Tayasal) ne sera conquis qu’en 1697.
Votre circuit au Mexique ne peut que bien commencer en ayant ses bases sur les différentes cultures et leurs époques, profitez en bien et bonnes découvertes:
