Découvrir San Cristobal de las Casas pendant son voyage au Mexique

San Cristobal de las Casas est sans doute l’une des plus charmantes villes du Mexique.

Perchée à 2 200m d’altitude, elle est nichée dans le creux d’un vallon entouré de collines couvertes de forêts de sapin. Ses rues, bordées de jolies maisons aux murs épais peints de couleurs vives et aux toits de tuiles, débordent de boutiques d’artisanat, de restaurants bars proposant des menus créatifs aux ingrédients organiques.

Elle mêle une atmosphère gentiment bohème avec un tourisme raisonné et une identité indienne affirmée. C’est sans doute l’un des meilleurs endroits pour acheter de l’artisanat de qualité ou pour les budgets plus serrés.

Un peu d’histoire sur San Cristobal de las Casas

La ville doit son nom actuel à son saint patron, saint Christophe, et à son protecteur, le dominicain Bartolomé de las Casas, premier évêque du Chiapas en 1545, qui défendit les Indiens contre les excès des colons.

La ville a été fondée le 31 mars 1528 par le conquistador Diego de Mazariegos. Il ll’a baptisé baptisera « Ciudad Real de Chiapa ». Elle est devienu rapidement un centre de rencontres, de troc et de commerce pour les indiens des villages voisins, vocation qu’elle a toujours conservée.

Durant toute l’époque coloniale, le Chiapas fait partie au Guatemala. Après la guerre d’Indépendance, les Chiapanèques demandent par plébiscite leur adhésion à la nouvelle République mexicaine. C’est le seul Etat de la fédération à avoir choisi d’être mexicain, le 14 septembre 1824, et San Cristóbal en est la première capitale. A partir de 1834, la capitale va alterner quatre fois entre San Cristobal de las Casas et Tuxtla Gutierrez, jusqu’à 1892 où cette dernière obtiendra définitivement gain de cause.
Le 1er janvier 1994, la ville fait la Une des journaux du monde entier lorsque l’Armée Zapatiste de Libération Nationale (EZLN) sous les ordres du très médiatique Sous-Commandant Marcos, lance son insurrection et prend le contrôle de la ville par surprise. La ville est rapidement reprise par l’Armée mexicaine, mais de cet épisode est resté un souvenir mi-romantique, mi-mercantile comme vous pourrez l’observer dans les boutiques et cafés de la ville. L’EZLN continue par ailleurs à avoir une influence considérable dans la région, non plus sur le plan militaire mais sur le terrain politique et sociétale.

Que faire à San Cristobal de las Casas ?

• La Cathédrale : La façade Sud de la Cathédrale domine la place centrale (le Zócalo). Au XVIe siècle, l’édifice n’était qu’une simple chapelle dont l’entrée (au Sud) donnait sur la place actuelle. Les frères dominicains qui arrivèrent à Ciudad Real (ancien nom de San Cristobal), avec à leur tête le frère Bartolomé de Las Casas, vont la modifier pour en faire une cathédrale digne de ce nom, mais en la réorientant vers l’ouest. Le clocher est l’unique vestige de l’ancienne chapelle. La façade Ouest fut terminée en 1696.

 Ses couleurs originales ont été réalisées avec des colorants naturels (chaux, sel et bave de cactus) et le stuc (moulages de chaux, sable et blanc d’œuf) a été utilisé pour les décorations blanches. Le tout a été restauré en 1993.
Cette magnifique façade mélange le baroque avec des colonnes néoclassiques et décline les quatre couleurs de l’univers maya : le jaune pour la richesse du territoire, le rouge pour la splendeur du soleil, le noir pour la mort du soleil et le repos et enfin le blanc pour la pureté.
Le mélange d’images chrétiennes (Saint Pierre et Saint Paul des deux côtés du portail) et de motifs végétaux prend place dans cette tradition mixte du baroque en terre indienne, comme à Santo Domingo.
L’’intérieur de la Cathédrale présente de magnifiques mosaïques de bois au plafond : au XVIIIe siècle, la Cathédrale était célèbre pour ces plafonds, alors recouverts d’or.

• Le Zocalo : Il s’agit du centre religieux et civil de la ville, même si la façade principale de la Cathédrale ne donne plus dessus. Sur le côté Est une large galerie couverte, « les Portales » était l’endroit où se concluaient beaucoup d’affaires au 18ème siècle. Au centre de la Place, un joli kiosque date de la fin du 19ème siècle.

Du Zocalo, part vers l’Est la rue piétonne Real de Guadalupe qui conduit à l’Eglise de Guadalupe, perchée sur une colline. Elle est bordée de restaurants, de boutiques d’artisanat et de cafés pour une clientèle surtout de passage. Vers le nord, la rue piétonne 20 de Noviembre amène à Santo Domingo et au grand marché de San Cristobal. Vers le Sud, une troisième rue piétonne, la rue Miguel Hidalgo vous conduira à l’Arco del Carmen.

• Le Temple Saint Nicolas : A l’angle Nord-Est du Zocalo, se dresse le Temple Saint Nicolas. Il a été construit entre 1613 et 1621 par les indigènes. C’est l’unique église de la ville qui ait conservé sa forme originelle. Elle fonctionnait comme église des Indiens tandis que la cathédrale voisine était réservée aux Espagnols. C’est l’une des rares églises « pour indiens » au Mexique à avoir été construite en centre-ville.

Elle fut ensuite successivement destinée aux esclaves noirs (quand la population indienne déclina à cause des épidémies), aux chanoines (chapelle capitulaire), puis elle fut convertie en prison lors des guerres de la Réforme. Elle est actuellement une église paroissiale. La façade principale est typique des églises mudéjares.

• La Casa de la Sirena  (angle Sud-Est du Zocalo) : Cette vénérable demeure, aujourd’hui transformée en hôtel de luxe, a été construite en 1529 sur les ordres du capitaine Diego de Mazariegos. La maison doit son nom à une grossière sirène en pierre située au coin de la façade qui donne sur le Zocalo.

• L’Arco del Carmen : Cette construction, unique au Méxique, fait partie de l’héritage mudéjar chiapanèque lequel se reflète dans sa base carrée de proportions massives, ses ornements en stuc et sa voûte en bois octogonale avec une étoile à huit pointes qui rappelle les plafonds à caisson de l’art islamique. Elle a été érigée à la fin du XVIIe siècle pour permettre aux religieuses du couvent de l’Incarnation d’accéder à l’église sans avoir à quitter l’enceinte religieuse pour traverser la rue qui séparait l’église du couvent. La tour devait aussi servir de clocher à l’église.

L’église a été très abimée par un incendie en 1993 qui a notamment consumé ses retables et ses peintures anciennes. Récemment restaurée, elle a conservé sa double façade en équerre du 18ème siècle, fermant l’axe monumental nord-sud qui traverse la vieille ville.

Selon certains, l’église aurait été volontairement incendiée par des métis pour faire disparaitre les titres de propriété des indiens qui y étaient conservés.
De l’ancien couvent (à gauche de la Tour), il ne reste pas grand-chose sinon un petit cloître-jardinet, qui accueille des expositions de photos et de peintures.
Le Carmel était le seul couvent féminin de l’antique Ciudad Real. Les sœurs ont joué un rôle important à l’époque coloniale auprès de la population féminine nettement majoritaire en ville, puis lors des soulèvements de l’Indépendance, quand elles ont soutenu les insurgés.

• Le Musée de l’Ambre (Plazuela de la Merced) : Il s’agit du seul véritable Musée de l’Ambre de la ville même si plusieurs boutiques essaient de se faire passer pour des établissements identiques. Le Chiapas est très réputé pour son ambre, une résine fossilisée. Les principales mines sont autours de Simojovel, au Nord de San Cristobal de las Casas et vous verrez quantité de boutiques proposant des bijoux en ambre. Le Musée de l’Ambre présente une belle collection de pièces d’ambre et donne également quantité d’explications sur l’ambre et des conseils pour en acheter sans risquer de se faire rouler. Le Musée possède également une petite boutique.

• L’Eglise et le Couvent Saint Dominique (Iglesia y Convento Santo Domingo) : L’église a été construite sur une ancienne pyramide : on le voit aux escaliers qui mènent à l’édifice. Le premier couvent a été fondé en 1547 par le premier évêque du Guatemala, mais au 17ème siècle, l’église est remplacée par l’actuelle.

Toute la façade s’organise comme un gigantesque retable extérieur. Des colonnes salomoniques séparent trois séries de panneaux étagés sur trois registres, percés de niches abritant des images saintes. Juste au-dessus de la fenêtre au centre, on trouve la statue de Saint Dominique flanqué de deux aigles bicéphales, symbole de la Maison des Habsbourg (Rois espagnols de l’époque).
L’intérieur est une unique nef tapissée de retables en bois doré du 18ème siècle. A noter, à gauche du cœur, dans la chapelle de la Bonne Espérance, la sculpture de la Sainte Trinité qui représente le Christ dans les bras de Dieu le Père.
Le couvent attenant a été fondé en 1546 et abrite un musée d’histoire régionale et un cloître. Une boutique propose des pièces tissées et brodées à la main de très grande qualité.
Autour de l’Eglise Santo Domingo, s’étale un énorme marché d’artisanat, sans doute l’un des plus grands du Mexique. Il y en a pour tous les gouts et toutes les bourses. Evitez néanmoins d’y acheter de bijoux en ambre car il s’agit très souvent d’imitation.

• Le Grand Marché de San Cristobal de las Casas : Beau et grand marché où les indiens des villages des alentours viennent vendre leur production.

• Na Bolom : Joli musée sur Frans Blom et Gertrude Duby, couple d’archéologues et d’ethnologues danois/suisse qui ont sillonné le Chiapas, en particulier la Jungle Lacandonne dans les années 1940. Ils ont acheté en 1951 un vieux séminaire catholique qu’ils ont transformé en centre culturel dédié à l’ethnie lacandonne et qui aide également les Lacandons de passage à San Cristobal de las Casas. Ils l’ont nommé Na Bolom, « La Maison du Jaguar » en Tzotzil. Na Bolom est également un centre de recherche, un hôtel et un restaurant.

Où manger ?

• Oh La La ! (Miguel Hidalgo 6, Av. Real de Guadalupe 2). Pâtisserie française. Une institution à San Cristobal de las Casas.
• El Horno Magico (General Utrilla 7) : Bonne boulangerie française
• La Parola (Miguel Hidalgo entre Niños Heroes et Hermanos Dominguez, €) : excellent menu (entrée, plat, dessert, thé/café) le midi, salon de thé l’après-midi.
• Restaurant Cocoliche (Av. Cristobal Colon 3-a, €€) : nourriture de bonne qualité, bonne ambiance, excellente musique live le soir.
• Restaurant Tierredentro (Real de Guadalupe 24, €€) : bonne nourriture dans un environnement agréable.
• Restaurant La Minerva (Hermanos Domonguez 18, €) : excellentes pizzas au feu de bois
• El Libre Café (Av. Diego Dugelay 3) : sympathique café/salon de thé.

Le climat à San Cristobal de las Casas au Mexique:

Du fait de l’altitude, le climat à San Cristobal de las Casas est beaucoup plus frais que dans le reste du Chiapas. Il y fait toute l’année autour d’une vingtaine de degré en journée, mais dès que le soleil disparait la température chute brusquement. Prenez toujours avec vous un petit pull. Les soirées et les nuits en hiver, il peut faire vraiment froid. De juin à octobre, la saison des pluies amène de fréquentes averses entrecoupées de belles périodes ensoleillées.

Quelles excursions depuis San Cristobal de las Casas ?

Pendant votre séjour à San Cristobal de las Casas, n’oubliez pas les excursions suivantes :

1. San Juan Chamula et Zinacantan : Il s’agit de deux villages indiens à seulement une dizaine de kilomètres de San Cristobal de las Casas. Sur place, vous découvrez un autre monde. Les traditions indiennes y sont très préservées et vous vivrez un véritable choc culturel. Attention, néanmoins à bien respecter les règles. Ne prenez en particulier aucune photo de l’intérieur des églises et des autorités religieuses locales. La justice indienne est de mise et les contrevenants risquent des coups de bâton.
2. Le Cañon del Sumidero : Le Canyon le plus profond du Sud du Mexique (plus de 1 000 mètres de profondeur). Il se visite soit par le haut en voiture soit par le bas en barque sur le Rio Grijalva. Les embarcadères se trouvent à Chiapa de Corzo et à Cahuare. Attention, les dernières barques partent vers 15h. Chiapa de Corzo est plus joli mais les départs sont plus fréquents de Cahuare.
3. Comitan de Dominguez : charmante ville sur la route qui va vers la frontière avec le Guatemala.
4. Les Lagunas de Montebello : à 1 heure de Comitan, à la frontière avec le Guatemala, ensemble de jolis lacs aux couleurs turquoise entourés de collines couvertes de forêts de pins.
5. Les Cascades del Chiflon : à 30 minutes de Comitan de Dominguez, elles font partie des plus belles cascades du Chiapas
6. La Sima de las Cotorras : gouffre à 1 heure et demie à l’Ouest de Tuxtla Gutierrez. Le site est célèbre pour héberger plus de 3 000 perroquets verts (à visiter en priorité au coucher du soleil lorsque les oiseaux y reviennent pour y passer la nuit).
7. Tonina : Très important site archéologique du Chiapas à proximité immédiate d’Ocosingo.